幻に終わった中国最大の化学工場「華北窒素」

戦前、山西省で日本企業によって化学肥料工場の建設が進められていた。完成すれば、中国で最大の化学工場になると言われた巨大プロジェクトだ。現地法人名は、華北窒素肥料股イ分有限公司、略して「華北窒素」。現在のチッソの前身である日本窒素肥料株式会社が国の要請に応じて設立した国策会社だった。

華北窒素は、1942年(昭和17年)9月1日、窒素肥料の製造販売を目的とした中国法人として設立された。資本金四千万円のうち、北支那開発株式会社と日窒がそれぞれ千九百万円を出資し、残り二百万円を立地予定の山西省公署が出資した。公署出資分は千二百平方メートルの土地の現物出資分だ。本社は北支那開発の北京事務所に設置されたが、現地での工場建設などの実務は日窒が請け負った。

当時の関係者によれば、1942年(昭和17年)2月頃に化学肥料工場の設立が北支那方面軍で計画され、日窒は当初、山東省青島付近で塩安（塩化アンモニア）製造を想定していたものの、軍の意向で山西省太原での硫安（硫酸アンモニア）製造が決定されたという。

そもそも塩安は塩素を含み水溶性に優れているために水稲に適している一方、硫安は硫酸イオンを含むためにアルカリ土壌における畑作に適している。すなわち日窒は中国で生産した肥料の朝鮮または内地への輸出、もしくは華北での普及を促進していた水田での使用を目的に塩安生産を想定した一方、軍は華北における穀物生産を中心とした自給自足体制の確立を目的に硫安生産を要求したようだ。

実際、建設計画が浮上したときには物資不足の深刻化から華北においても物資動員計画(物動)に基づく割当制が実施されていたが、関係者によれば「硫安年産二十万トン計画で、華北に自給するということで、北支軍も優先的に取扱った」という。大東亜建設に本気だった証左だが、現地における期待も大きかったようだ。工場附近は中共ゲリラの勢力下にあり、軒並み襲撃を受けていたが、終戦までの間、華北窒素だけは襲撃されたことはなかったという。それまで中国で流通していた「トンあたり千円」の英国製硫安に比べ、現地民は喜んで買うだろうトンあたり三百円の硫安の製造・販売を計画していた華北窒素は、「華北の土地に有益だと、八路軍は襲撃してこなかった」という。

硫安の製造方法は原料であるアンモニア分と硫酸分の生成方法を含めて多様だが、華北窒素では石炭を原料とした水素と窒素の高圧合成法（カザレー法）によって生成したアンモニア分を、採掘した石膏（硫酸カルシウム）の焼成によって生成した硫酸分と反応させる製法を考えていたようだ。そこで石炭が豊富で高品質な石膏を産出する山西省太原に立地が決まり、工場は山西省太原の県城から西へ四キロほどの汾河のほとりにある彭村に建設されることになった。川のほとりに建設予定地を定めたのはアンモニアの分離に使う冷却水として汾河の水利用が念頭にあったからだ。

また、アンモニアを酸化して生成される硝酸は爆薬(アンモニア・ダイナマイト)の原料となる。このため、硝酸生成設備を整えることで火薬工場への転換が可能だ。北支那方面軍と日窒では、当初からダイナマイトの製造も念頭にいれて工場建設を予定したようだ。当時勤務していた人も、将来的にダイナマイト製造を行う予定と聞いていたと回想する。

華北窒素は完成すれば、化学工場として中国で最大の規模になると言われていた。これだけ巨大なプラント建設は、通常だと予備プラントを建設してから本プラント建設に着工するのが一般的だ。ところが華北窒素ではいきなり本プラントの建設を開始している。技術力の高い日窒のやり方だった。しかし時局には逆らえなかった。結果として本プラントの建設は終戦を迎えるまえに中断した。

当初年産二十五万トンの硫安製造を目標に、物動編成による主要機械の発注は1943年(昭和18年)度中に完了したものの、「必要資材竝工人食糧等之ニ伴ハズ」、「二十年度十二万五千瓲生産能力ノ工場建設ヲ完了シ操業ヲ開始」することに変更された。しかし翌1944年(昭和19年)に入ると、「物動情勢ノ急激ナル変化ニ鑑ミ此際建設工事ヲ一時中止」することとなってしまった。巨大プロジェクトゆえ多くの日本人技術者が赴任していたが、建設中止が決まった春頃から日本人技術者は徐々に朝鮮の興南や満州の青水といった別の日窒工場に移っていき人が減ったという。残ったのは石膏採掘に携わる人だけで、それでも8月現在で日本人従業員数は232人を数えた。

華北窒素のプラント建設は終戦を迎えるまで中断したままで、原料となる石膏の採掘だけが続けられた。それらはセメント製造用として軍に売却されたという。石膏の採掘量は、1944年(昭和19年)度の月産目標一万二千トンに対し九千トンの採掘だった。 終戦時に工場を接収した山西軍の報告によれば、「応用機械及び重要設備の十分の一、二しか完成されていなかった」という。機材の多くは接収にあたった山西軍によって売却され、工場は解体された。こうして中国最大の化学工場の誕生は幻に終わった。