日華事変発生時、参謀本部で事実上の責任者だった作戦部長石原莞爾は上海方面と同じように華北でも戦線の拡大には消極的だった。もともと内蒙工作にも反対だった。中国大陸での消耗戦による対ソ戦力弱体化を恐れたと言われている。中国軍が本気で日本軍に全面攻撃を仕掛けようとしているなかで、私的な和平工作(船津工作)に走った。華北戦線では関東軍の度重なる要請を否認しつづけ、やむにやまれぬ事情でゴーサインを出した板垣・東條コンビに察哈爾・山西への侵攻を押し切られている。どうもタイミングが良すぎるが、後にキャリアを冷遇されているところをみても、板垣・東條らとは一線を画していたことは確かだ。
廬溝橋で発砲事件が起きたとき、板垣征四郎は広島第五師団長の職にあった。作戦部長の石原の下には、武藤章が作戦課長に、支那課長には永津がいた。あうんの呼吸だ。武藤はさっそく第一次派遣三個師団に板垣を動員した。「(宇都宮の土肥原、姫路の磯谷、広島の板垣)此の三つを北支に出せばあそこらの有象無象が双手を挙げて来るだろうと思うが、余りに見え過ぎたやうだから宇都宮を控えて西方の師団たる熊本［第六師団］にした」という。後世からするとあまりにも楽観的な武藤の談だ。
陸軍中央では華北戦線について、保定で中国軍を撃破し、華北の安定化を図る点では一致しており、その点からすると関東軍の派兵はあくまでも側面支援にとどまっていた。察哈爾から綏遠、晋北に至る地域一帯は最も低いところで標高800メートル以上、外長城線以北では1600～2400メートルの山岳地帯だ。関東軍から派遣された兵力は独立混成旅団が二個で一個は機械化兵団(独混第一旅団)だった。のちに山西に独断侵攻する板垣兵団も輓馬(馬車)編成で山地行動にはむかなかったから、それぞれ綏遠、晋北にまで侵攻することは困難だと考えるのが常識だ。石原はのちに保定会戦の側面支援という名目で察哈爾作戦にゴーサインを出すが、関東軍が少々勝手な行動をとっても船津工作がまとまるまでに時間的に間に合うと考えたのだろう。彼らしい細かい計算だ。のちに石原は参本のヒアリングでその後のあまりにも迅速な関東軍の行動を予測できなかったと自責気味に強調している。
大同駅にて東條英機兵団長(中央) (毎日新聞社,1937年)
偶然にしては怪しいが、関東軍から派遣された鈴木兵団(独混第十一旅団)の集中が遅れ、南口に進出してきた湯恩伯軍が平津地方の北支軍を脅かすようになった。8月9日、石原は察哈爾作戦にゴーサインを出した。すると関東軍はすぐさま新たに満州から兵力を投入して、東條英機兵団長の下に合わせて混成旅団四個を統一運用する体制を整えたうえ、航空隊も最大二十個中隊も動員した。そして南口の鈴木兵団はいつまでもぐずぐずして攻勢が進捗しない。支那駐屯軍はやむなくそばにいた板垣兵団を投入する。香月司令官によれば「第五師団長がどうしても攻勢に出して呉れと云ふ意見具申をしましたので攻撃させること」になったという。そして8月下旬に南口の防衛線を突破して長城線の西に進出した板垣兵団は、これ以降、北支軍と音信不通となった。山の中で無線が通じないという。関東軍から天津に派遣された辻政信は板垣兵団に出向いたきり戻らず、その後、板垣兵団と東條兵団は互いに連携して晋北の山岳地帯を猛進する。
広霊城内を占領後、残敵掃討を行う平岩部隊 (朝日新聞社,1937年)
9月、関東軍は板垣兵団支援と称して行動を開始、山西省境を越えて13日には大同を占領した。そして山西を含む華北五省分離独立を明言した「時局処理要綱」を14日に策定するとともに、大同占領当日に特務機関を設置して政権工作に着手した。一方の板垣兵団はその間に蔚県を独断で出発して14日には広霊を攻略している。この時点で参謀本部と陸軍省は関東軍の意図を明確に認識し、再三にわたって独断行動を制止しようとしている。しかし関東軍は聞かず、その後、朔県、寧武、代州等の要地攻略を続け、早くも一ヶ月後の10月15日に晋北十三県を管轄する晋北自治政府を大同で設立させて、のちに徳王政権に合流させた。一方の板垣兵団は寺内寿一方面軍司令官の一徹した保定転進命令に対し、兵力の半分を保定へ転進させたものの板垣自身は山西に残り、関東軍とともに侵攻を続けた。
忻口敵陣地に対して砲撃を行う第五師団砲兵隊の偽装陣地 (朝日新聞社,1937年)
太原城壁一番乗りする菅島部隊 (朝日新聞社,1937年)
晋北を手に入れた関東軍は主力を綏遠方面に向かわせるとともに、少数兵力の板垣兵団に一個旅団を預けて山西省への侵攻を続けた。既成事実の積み上げによってもはや山西省からの撤兵は顧慮されなくなった。石原なきあとの参謀本部で正式に太原攻略作戦が下令されたのは、閻が決戦場として選んだ忻口戦場に板垣兵団が到着した10月2日だった。参謀本部は板垣・東條コンビの独断専行を追認した。方面軍の支援が受けられない板垣兵団は忻口で苦戦を強いられたが、東の娘子関から山西省に侵攻した北支軍によって窮地を救われた。11月9日、北支軍の配慮で板垣兵団は太原に一番乗りしたが、閻錫山は臨汾に退去した後だった。
石原はのちに公式戦史のヒアリングでこう語っている。
「私は山西作戦は極力反対だったのであります。私の研究した所では山西の地形は『ゲリラ』戦に依る抗戦に適するので、之には手を触れない方が宜しいと思いました。所が板垣閣下は詳細な手紙を私に寄せて一ケ師団あれば山西は片附け得るとの事でした。あの手紙を書かない人が斯うして特に書かれたのですから、山西は板垣閣下をやれば良いではないかと思うやうになって、非常に地理に明るい多田閣下に申しました所、駄目だと云ふことになり一時中止になりました。然し遂に山西作戦を行ふことになった原因には、此時の強硬な板垣閣下の意見具申が非常に影響して居ると思ふのです。それに関する関東軍との関係は......記憶して居りません」
察哈爾作戦と山西作戦は独断行動の悪しき事例であるうえ、苦戦につぐ苦戦で評判は芳しくない。方面軍として面目を潰された寺内は板垣を「国軍の名誉を失墜する」輩と激怒したが、当の板垣は翌年、近衛内閣に陸相として入閣した。次官は東條だ。もともと人望がなく、陛下の御信任も失い、古巣の関東軍からも切られて参謀本部を負われた石原は、面当てなのか関東軍へ参謀副長として転出させられ、後のキャリアを冷遇されている。
