お忍びで太原を訪問した元宮様

日本オリンピック委員会(JOC)会長を務め、戦後日本スポーツ界の発展に尽力した故竹田恒徳氏。1987年、中国政府はオリンピック復帰の橋渡しをした彼に、答礼の意味を込めて二週間の中国旅行に招待している。そこで彼はお忍びで太原を訪れている。

彼は戦後皇籍を離脱した元宮様だ。戦前は竹田宮恒徳王と呼ばれた。明治天皇の意向で皇族男子は全員軍人になることが慣例で、竹田宮は騎兵将校だった父のあとを継いで陸軍を選んだ。陸士42期陸大50期。騎兵第十四連隊勤務を経て、1938年(昭和13年)8月から一年ほど、山西省を担当した第一軍に作戦参謀として勤務している。

二週間の旅行の公式スケジュールでは、成都、桂林、西安、河南少林寺、北京などを訪れたことになっている。しかし昔勤務していた第一軍司令部をひとめ見たいと内緒で太原に日帰りで立ち寄ったそうだ。太原で案内をしたのが戦争体験談で紹介している李献瑞さんだ。太原第一軍司令部は四階建てに瓦屋根、車廻しの正面玄関がある立派な建物で、その風格は関東軍司令部にも負けない威風堂々としたものだ。今でも外観をほとんど変えずに人民解放軍が使っている。李さんが案内すると彼はとても喜んだが、そのうち写真を撮りたいと言い出した。軍事施設で撮影禁止だったが、李さんはどうしても彼を説得しきれず、結局、司令部前を車で走りながら車内でカメラを構えるというスパイまがいの手で写真を撮ることになった。李さんは冷や汗をかいたが、彼は戦友会で自慢できると喜んでいたという。

彼が第一軍に赴任したのは1938年(昭和13年)8月で、当時司令部は石家荘にあり、太原に移駐するのは翌年2月のことだ。太原での司令部勤務は半年ほどの短い時間だったが、竹田宮にとっては思い出が深かったようだ。彼は第一軍で初めて参謀勤務を経験したわけだが、その時に練った作戦計画は梅津司令官から四回も作り直しを命じられたという。彼が赴任したとき、第一軍は臨汾に戦闘司令所を設けており、そこでの中国家屋での生活はネズミに悩まされたというから、太原に引越した時には別天地にさえ感じたかも知れない。ちなみに第一軍赴任時に半年ほど蓄えていたカイゼル髭は、実はメンソレータムで形を整えていたという。後に写真を見た昭和天皇が似合うと述べられたという。自伝でのちょっとしたエピソードだ。

竹田恒徳氏は中国旅行から五年後の1992年に亡くなった。83歳だった。元宮様の中では戦後最も成功した人と言われている。